미국 교육이 세계 최고가 될 수 있는 배경에는 물론 아이비리그와 많은 유명 종합대학의 성장과 발전이 있지만 교양 (Liberal Arts) 교육이 튼튼하기 때문이다. 한국 에는 아이비리그, 스탠포드, MIT, 칼텍정도만을 명문으로 생각하는 분들이 많이 계시지만 실제로 미국내에는 그외의 우수한 많은 대학들이 있다. 특히 자유 인문 대학(Liberal Arts College)은 학부과정이 튼튼하고, 교수가 직접 강의하는 장점과 더불어 우수한 재정보조 혜택을 학생들에게 제공해주고 있다. 대학원까지를 목표로 생각하는 학생들에게는 학부 중심 대학이 아마도 최고일 것이다. 스와스모어 대학에는 공학분야까지 있는 미국 최고 대학 중 하나이다. 미국에서 유명한 자유 인문 대학은 윌리암즈(Williams), 엠허스트( Amherst), 스와스모어( Swarthmore), 웰슬리(Wellesley), 칼턴(Carleton)등이 있다.

스와스모어 대학은 1864년 “친우 종교 사회 단체” (Religious Society of Friends) 회원들에 의해 펜실베니아주에 설립된 학교로 주변의 3개 대학과 학점 교환이 가능하며 상호 아카데믹 프로젝트 등도 공동으로 연구하는 장점이 있다. 그 3개 대학은 브린마 대학교(Bryn Mawr), 하버포드 대학교(Haverford), 유펜(University of Pennsylvania)으로 비록 자유 인문 중심이지만 다양한 아카데믹 경험을 할 수 있는 최고의 대학 중 하나이다. 또한 학생들 중 약 40~45% 정도가 외국에서 교환학생으로 경험을 하는 것이 특징 중 하나이고, 성적이 우수학생들은 언제든지 재정보조 또는 장학금 혜택을 받을 수 있는 학교이다. 남녀공학 학교로 현재 남학생 730명, 여학생 795명이 학부에 등록된 상태로 총 1,525명의 학생이 공부하고 있는 소수 정예의 학교이다.

다른 큰 특징 중 하나는 성적 우수생을 위한 아너스 프로그램(Honors Program)과 학생 개인의 흥미와 관련된 특별 전공을 만들 수 있고, 학부생 일지라도 과학, 사회과학, 인문학, 그리고 엔지니어링 분야에서 리서치까지 할 수 있도록 도와주는 학교이다.

<아카데믹>
스와스모어의 다른 대학과 가장 큰 아카데믹 프로그램의 차이점은 신입생들 모두가 첫학년에 세미나 수업을 들어야 한다는 점이다. 교수강의와 토론 중심의 교육으로 모든 학생들이 학교 아카데믹 코스에 커다란 자부심을 가질 수 있도록 디자인된 프로그램이다.

교수와 학생비율은 1대 8로 미국 명문사립고등학교 비율보다 낮은 상태로 아카데믹 혜택을 받을 수 있다. 현재 평생 교수직인 교수가 165명이고 대학원생이 없기 때문에 보조교사(Teaching Assistant)가 수업하는 것은 있을 수가 없다. 그래서 학생들 모두가 개인이 원하면 교수랑 직접 리서치나 다른 특별한 아카데믹 분야에서 더 많은 공부를 할 수 있다. 많은 학생들이1년 또는 2년 후에 유펜으로 학교를 옮기기도 한다.

<학교 생활>
100개 이상의 학생 자치활동 기구와 다양한 서비스 기관이 있다. 특히 상담 서비스, 라이팅 센터, 아카데믹 상담, 직업 서비스 센터, 인터컬처럴 센터, 흑인 문화 센터등이 학생들을 위해 제공되고 있다. 어드바이저 프로그램이 잘 되어 있기 때문에 학생들 전공이나 직업에 관련된 정보와 상담을 해주고 있고 학생이 원하는 미래 전공과 관련, 커리큘럼까지 도와주고 있다. 또한 학생들을 위한 많은 러닝 센터(Learning Center)가 있고 특히 라이팅 센터(Writing Center)는 많은 학생들에게 다양한 리서치나 에세이를 도와주는 기관으로 가장 인기 있는 곳이다.

<기숙사 생활>
전체학생의 약 95% 정도가 학교 기숙사에서 생활을 하고 있고 각 기숙사별로 기숙사 관리 조교(Resident Assistants)들이 상주하여 학생들의 편의를 돌봐주고 있다. 대부분 신입생과 2학년들은 룸메이트와 더불어 생활을 하며 3, 4학년들은 독방이 제공된다. 현재 총 17개의 기숙사가 있고 기숙사 선정은 추첨에 의해서 결정이 되기 때문에 학생이 원하는 기숙사에 배정받지 못할 수도 있다. 물론 학교밖(off-campus) 하우징도 학교에서 도와주고 있다.

<도서관>
현재 총 3개의 도서관 –코넬 과학 도서관(Cornell Science Library), 언더힐 예술 도서관(Underhill Music & Dance Library), 프렌즈 역사 도서관(Friends Historical Library)-이 있고, 각 도서관은 전공분야의 성향에 맞게 배열되어 있다. 코넬 과학 도서관은 과학, 엔지니어링 분야와 관련된 책, 논문, 잡지등 약 65,000여권의 책들이 있고, 언더힐 예술 도서관은 이 분야의 전공 서적들 약 37,000여권이 있다.

<등록금 및 재정보조>
2009-2010학년도 등록금은 $37,510이고 기숙사 비용 $11,740, 기타 학생 자치 활동비 $350 정도가 들어 실제로 약 $49,600 정도가 소요된다. 그러나 학교의 재정보조 프로그램이 활성화되어 있어 올해 전체 학생중 약 50% 정도가 재정보조 수혜를 약 $1,000에서 $50,000 정도까지 받았다. 대체적으로 평균 $35,238정도의 재정보조 수혜를 받고 있기 때문에 이 학교에서 학비 때문에 학업을 포기하는 일은 거의 없다.

<입학 절차>
스와스모어는 정규 지원과 2차례의 조기 지원이 있다. 정규 지원은 1월 2일이 마감일이고 입학 여부는 4월 1일 발표를 한다. 조기 지원은 11월 15일(12월 15일 발표)과 1월 2일 (2월 15일 발표) 두번에 걸쳐 있고 지원자는 둘 중 하나만 지원이 가능하다. 편입할 경우에는 4월1일이 마감일이고, 원서, 고등학교/대학교 성적, 추천서, 학장 리포트등을 제출해야 한다. 정규나 특차전형 지원자들이 제출해야하는 서류와 절차는 학교성적, SAT I또는 ACT, 2개의 SAT II 성적, 토풀 (외국학생의경우), 교외활동, 학교원서, 에세이, 추천서, 인터뷰등이 필요하다.

<입학 전략>
스와스모어 입학에 유리한 점들을 살펴보기로 하자.
첫째, 도전적인 과목 수강(Honors 또는 AP코스) 여부 및 우수한 성적.
학교 성적은 B에서 B+일지라도많은 AP과목을 수강하고AP성적이 4점 또는 5점이면 레귤러 코스에서 A를 받은 학생들보다 더 유리하다.

둘째, 인터뷰와 기숙사 생활 경험 유무
필자가 앞에서 언급했듯이 학생 성향과 열정을 파악하기 위해 학교투어 및 인터뷰는 필수로 생각해야 하며 명문 사립 고등학교 출신과 썸머 경험이 있는 학생들을 선호한다. 대부분의 학생들이 기숙사에서 생활하기 때문에 기숙 사 생활경험이 없는 학생이 입학에 불이익은 없지만 있는 학생이 더욱 유리하다.

셋째, 추천서와 각종 시험 점수
미국 학교 진학에 추천서만큼 중요한 요소는 없다. 추천서는 학생의 잠재력, 리더십, 창의력, 경험 및 성향을 표현하는 가장 큰 평가서이기 때문에 학생과 유대관계가 좋은 선생님 추천서가 제일 바람직 스럽다. SAT I 또는 ACT 점수와 2개의 SAT II 점수, 그러나 그 중 하나가 Math 2C이면 더욱 유리하다. SAT I은 2,100이상, ACT 32점 이상이면 훌륭하다. 이 학교에서 공부하면서 U Penn으로 학교를 옮기는 학생들을 필자는 종종 보아왔다. 이런 점도 고려해서 지원해보는 것이 어떨까 싶다.

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