필자가 이미 여러번 언급했듯이 미국의 소위 ‘명문대학’의 입학 허가서를 받기란 그렇게 간단한 것이 아니다. 그럼에도 불구하고 많은 아시아계 학생들은 실제로 미국내 상위 대학 입학 허가서를 받기 위한 ‘공식’이란 것이 따로 있다고 믿고 그런 정보에 요동친다. 많은 한국 학생들과 학부모들의 과외활동에 대한 이런 잘못된 인식 때문에 다들 똑같은 활동, 재미없는 활동, 전형적인 활동만을 선택하는 결과를 빚는다. 이런 활동으로는 수많은 지원자 가운데서 자신을 드러낼 수 없다. 더욱 놀라운 일은 각자의 독특한 개성에 기인한 열정, 성숙, 지도력, 그리고 창의력등이 동반되지 못한 자녀들의 과외 활동이 다른 경쟁자들에 비해 빈틈 없이 잘 준비됬다고 믿고 있다는 점이다.

‘매력적인 학생들’을 선발하기 위해 훈련된 입학사정관들을 평가절하해서는 안된다. 그 내용이 어떻든 진정성있는 본인의 관심과 열정으로 선택한 활동들에 반하여 단순히 대학 진학을 위해 정책적으로 선택한 활동들은 대학 지원 과정과 결과에서 차이가 날 수 밖에 없다. 입학사정관을 지낸 필자로서는 MIT와 하버드를 지원하는 수천 명의 학생 가운데 아시아계 학생들이 가장 재미없는(boring) 지원자라고 단언할 수 있다.

입학사정관들이 학생들의 과외활동을 평가하는 척도는 3가지이다: 1. 경험의 질 (Quality of experience), 2. 참여도 (Depth of involvement), 3. 영향력 (Impact made).

비교적 긴 여름 방학 기간 동안 어떤 활동을 하면서 어떻게 시간을 보내든 그러한 활동과 경험이 학생들에게 이런 특징적인 능력을 개발 시켜주고 그 안에서 커다란 영향력을 만들어 내는 것이어야 한다. 명문대학은 혁신가와 창조적이고 카리스마적인 지도자를 원한다. 그 사람의 존재로 인해 “세상이 변하는” 그런 학생을 찾고 있는 것이다. 자신이 참여한 조직에 진정한 변화와 영향력을 발휘한 사람이 입학 심사과정에 유리한 고지를 점령한다. 학생들의 잠재력이 진정성있는 과외활동을 통하여 발현되기 위해서는 좋은 대학에 들어가기 위해 어떤 의무감이나 억지로 하는 여름 계획이나 과외활동은 크게 도움이 되지 않는다. 어떤 학생의 지원서를 검토해 보거나 인터뷰를 해보면 그 학생이 어쩔 수 없이 억지로 바이올린을 연주했는지 또는 대학 진학에 필요하기 때문에 했는지를 금방 알 수 있다. 이런 학생들은 활동을 설명하는 지원서에서 하고자 하는 적극적인 열망을 느낄 수 없으며, 본인의 활동 동기조차 제대로 설득력있게 표현하지 못하기 때문이다.

많은 학교들이 지원자들의 과외활동을 아예 활동수준에 따라 나열할 것을 요구한다. 이것은 지원자들이 이룬 업적을 평가하기 위해서이다. 또한 얼마나 오래 그 활동을 지속했는지도 분명히 밝힐 것을 대학은 요구한다. 따라서 건성으로 참여하거나, 매년 다른 활동들의 의미 없는 시도는 시간 낭비일 뿐이다

이해를 돕기 위해 예를 하나 들어 보겠다. 아시아계 학생으로서 수학클럽 회장인 학생들이 매우 많다. 그러나 수학클럽 회장만으로는 두드러질 수가 없다. 왜냐하면 전국의 수천 개 고등학교에 수학클럽 회장이 존재하기 때문이며, 이들 중 오직 수백 명만 아이비리그 대학에 입학한다. 리더십 자리는 중요하다. 그러나 리더십 활동을 통해 위에 언급한 세 가지를 드러내야만 한다. 전 세계 수재들의 희망사항인 미국의 명문대학이 원하는 학생은 미래에 사회를 “움직이고 혁신시킬” 사람이다. 어디에 있든, 무엇을 하든 영향을 주고 변화를 일으키는 사람이 되라.


앤젤라 엄 (Angela Suh Um)
보스톤 아카데믹 컨설팅 그룹(Boston Academic Consulting Group)
앤젤라 엄은 메사추세츠주 케임브리지에 본사가 있는 보스톤 아카데믹 컨실팅 그룹(Boston Academic Consulting Group, Inc.)의 수석 컨설턴트이다. 보스톤 아카데믹은 미국 내 명문대학을 지원하려는 학생들을 위한 교육적 자문을 제공하는 최고의 회사이다. 앤젤라 엄은 하버드 졸업생으로서 하버드 케네디스쿨에서 석사학위를 취득하였다. 하버드와 M.I.T.에서 입학사정관(Admissions Officer)으로 오래 활동하였다. 앤젤라와 보스톤 아카데믹에 관한 보다 자세한 정보 @ www.BostonAcademic.com, (617) 497-7700.

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