전 세계의 중학생과 고등학생들을 상담하고 지도하면서 필자가 늘 관심을 갖고 물어 보는 것은 여름방학 계획이 무엇이냐는 것이다. 그들의 여름방학 계획이나 활동을 보면 그 학생이 어떤 사람인가에 대해 많은 것을 알 수 있다. 입학사정관들은 학생이 여름마다 무엇을 하는지에 대해 상당한 관심을 갖고 본다. 무엇을 해야 하는지에 대한 '정답'이란 없다. 학생 개개인마다 자신의 장단점을 분명히 파악하여 여름동안 어떤 것을 해야 할지에 대한 전략을 세워야 한다. 여름방학 활동을 계획하기에 가장 적절한 시기는 1-2월이다.

하고 싶은 것을 무엇이든 할 수 있는 3개월의 자유시간. 이 얼마나 사치스럽고도 귀중한 기회인가! 오늘날 학생들의 여름방학 활동이 대학 입학사정에서 그 어느 때보다 중요한 위치를 차지하게 되었다. 많은 대학들이 지원자들에게 다음과 같은 질문을 던진다: "지난 3년 동안의 여름방학을 어떻게 보냈는지 그리고 그러한 경험에서 무엇을 배웠는지를 기술해 보시오." 입학사정관들이 학생들의 여름방학 활동에 관심을 갖는 이유는 이것을 통해 학생이 진짜로 열정을 갖고 우선적으로 생각하는 것이 무엇인지를 살펴 볼 수 있기 때문이다. 즉 여름활동으로 무엇을 선택하는지를 보면 그 사람의 진짜 관심사와 더불어 자유시간을 어떻게 활용하는지, 얼마나 시간을 현명하고 생산적으로 이용하는지를 명확히 알 수 있다. 과외활동이 그러한 것처럼 여름방학 활동도 그 사람의 창의성, 성숙도, 책임감, 적극성, 리더십, 그리고 헌신의 정도 등을 드러내는 척도이다.

필자는 입학사정관으로 일하면서 "SAT 준비" 혹은 "과외"를 여름활동으로 기록한 지원자들을 많이 보았다. 안타깝게도 그들 중 많은 수가 한국 학생들이었다! 그들에게는 안된 이야기지만 여름 내내 학원에서 SAT 시험 준비를 하면서 시간을 보냈다는 것은 입학사정관들의 눈에 별로 좋게 보이지 않는다. SAT 공부를 하는 것도 중요하긴 하지만 그렇다고 해서 이 때문에 인성 개발이나 인생 경험을 희생해서는 안된다. 중고등 학생들에게 여름방학은 일상적인 학교생활에서 벗어나 자신의 삶의 반경을 넓힐 수 있는 아주 중요한 시간이다. 학기 중에는 할 수 없는 일들을 해 봄으로써 자신의 지적, 사회적, 개인적 성장을 꾀할 수 있는 좋은 기회가 바로 여름방학인 것이다. 개인적 성장의 기회를 통해 창의력과 적극성을 발휘할 수도 있다. 학생들의 심신을 단련하고, 재능을 개발하며, 자신의 경험과 시각을 넓힐 수 있는 좋은 여름활동들을 여기서 소개하고자 한다.

전문 프로그램 및 캠프: 미국에만 중고등 학생들을 위한 전문 캠프 및 프로그램이 3천 개가 넘는다. 또한 유럽과 아시아에도 유명한 국제 청소년 프로그램들이 많이 있다. 이런 프로그램들은 학생들의 다양한 관심사, 예를 들어 정치, 의학, 환경, 리더십 등을 개발할 수 있는 기회를 제공한다. 토론, 스포츠, 연극, 춤, 미술, 음악 등 특별한 재능을 개발해주는 프로그램들도 많다. 학생들은 고등학교 전 과정을 통해 깊이있게 추구할 수 있는 재능과 관심 분야를 개발하기에 가장 도움이 되는 여름 프로그램을 전략적으로 선택해야 한다. 그리하여 12학년에 이르러서는 한두 가지의 재능이나 관심 분야에서 오랫동안 그리고 심층적으로 활동해 왔다는 것을 보여줄 수 있어야 한다.

썸머스쿨: 요즈음 가장 인기있는 활동 가운데 하나가 바로 썸머스쿨이다. 여름방학 동안 학과목, 특히 수학이나 과학 과목을 수강하는 것은 또래 학생들보다 앞서 나갈 수 있는 좋은 방법이다. 또한 다음 학기에 택해야 하는 어려운 과목을 여름 학기 수업을 통해 미리 준비할 수도 있다. 그런데 대부분의 학생과 학부모들은 자신들이 거주하는 지역의 공립학교 여름학기만을 생각하는 것 같다. 그러나 필자는 이왕 여름방학에 학과와 관련된 수업을 듣고자 한다면 세계적으로 유명한 대학들이 중고등 학생들을 위해 개설하는 썸머스쿨 프로그램을 이용해 볼 것을 권한다. 유수한 대학들의 썸머스쿨에 참가한 학생들은 학교 공부와 관련된 것만 배우는 것이 아니다. 가족이나 친숙한 환경을 떠나 새로운 세계를 경험함으로써 독립심과 적응력, 그리고 성숙함을 시험해 보고 개발할 수 있다.

다음 칼럼에서는 계속해서 다른 여러 여름활동에 대해 살펴보도록 하겠다. 가장 중요한 것은 여름 계획 수립의 적절한 시기이며. 바로 지금이 구체적인 여름 계획을 세워야 할 최적기임을 강조하고 싶다. 1-2월에는 경쟁력 있는 좋은 여름 프로그램들의 마감이 많기 때문에 아직 계획을 세우지 않았다면 지체 없이 시작해야 할 것이다. 여름 동안 극대화 시킬 수 있는 자신의 강점은 어떤 분야인지 또한 보완되어야할 약점은 어느 부분인지 정확한 분석을 바탕으로하는 전략을 얻기 위해서는 개인적인 자문을 받아 보는 것도 도움이 될 것이다.